约翰-卡伦五岁时在一次校园表演中开始了自己的表演生涯，十六岁移民到新西兰。在那之后，他一直在青年业余戏剧工作中积累经验，直到四十年前他成为了一名专业的演员。从此，他在戏剧、电台、电影、电视等领域担任过职业演员、导演和编剧。
身为演员的卡伦曾经两次获得惠灵顿剧院最佳男主角和最佳男配角的提名，并分别各获得了这两个奖项。他在作品《飞行》中的出色演出为他赢得了最佳男主角奖。他丰富的经历里包括在百余部戏剧作品中担任演员或导演，涉及的作品风格从荒诞到古典，饰演的角色从夏洛克到麦克白，精湛的演技让他在新西兰获得了评论家选择奖。
卡伦曾出演过多部电影，其中包括《电影》，《绝地悍将》，《金银岛之战》，《爱情鸟》以及新西兰和英国联合制作的《丢了脑袋的男人》。他还做了大量的配音工作，包括参加150集国家地理、发现、动物星球等节目的配音。在荧幕背后，卡伦的导演作品主要包括《斯哥特兰大街》，《喜剧百磅》，《墓志铭》，《杰克逊的码头》，《部族》，《卡拉OK高点》，《价值》还有他近期一部叙述二战中新西兰军官基思·帕克的作品《拯救大英帝国的猕猴桃》。
